小说从元末明初写起，一直写到明万历四十四年，前后历时约二百四十八年。正文从第二回开始，故事发生在明代成化末年，上距楔子”约一百二十年；结束于第五十五回四客”故事，此事发生在万历二十三年，下距幽榜”二十一年。前后历经一个朝代的兴衰。