为了适应干旱少雨的沙漠环境，仙人掌不断改变着自己的形态，叶子得到退化，变成了根肉刺或茸毛；仙人掌茎的内部构造与其他双子叶植物一致，在内方的木质部与外方的韧皮部之间有形成层；但茎的大部分由薄壁的贮藏细胞组成，细胞内含黏液性物质，可保护植株避免水分的流失；仙人掌最大限度地减少水分蒸腾仙人掌的叶子退化了，靠茎制造营养，茎为绿色，执行着叶子的功能；在阳光下进行光合作用，即针刺为仙人掌叶子。