麦角菌科的真菌（虫草菌）与蝙蝠蛾幼虫在特殊条件下形成的菌虫结合体，子座出幼虫的头部、单生、细长如棒球棍，长４至１１ｃｍ。冬虫夏草是虫和草结合在一起长的一种奇特的东西，冬天是虫子，夏天从虫子里长出草来。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，草是一种虫草真菌。主要分布于青海、西藏、四川等海拔４０００米左右的高海拔地区，东北吉林地区也有养殖，是已知最早被记载的虫草菌。

以往冬虫夏草被认为可以“补肺益肾，止血化痰”。但是由于其很高的砷含量，２０１６年，中国国家食品药品监督管理总局已将冬虫夏草从保健食品类除名，并且含冬虫夏草的保健食品未经批准不得生产和销售。

完全野生的冬虫夏草又被专业人士分为青海草（意思为青海省境内出产）、藏草（部分人士表述意思为西藏自治区境内出产）、川草（意思为四川省境内出产）、滇草、甘肃草、炉草、灌草等。