交流电是指电流方向随时间作周期性变化的电流，在一个周期内的平均电流为零。不同于直流电，它的方向是会随着时间发生改变的，而直流电没有周期性变化。通常交流电（简称ＡＣ）波形为正弦曲线。交流电可以有效传输电力。但实际上还有应用其他的波形，例如三角形波、正方形波。生活中使用的市电就是具有正弦波形的交流电。

当发现了电磁感应后，产生交流电流的方法就被知晓。早期的发电机由英国人麦可法拉第与法国人波利特皮克西等人发明出来。

１８８２年，英国电工詹姆斯戈登建造了大型双相交流发电机。开尔文勋爵与塞巴斯蒂安费兰蒂开发早期交流发电机，频率介于１００赫兹至３００赫兹之间。

１８９１年，尼古拉特斯拉取得了高频交流发电机（１５０００Ｈｚ）的专利。

１８９１年后，多相交流发电机被用来供应电流，此后的交流发电机的交流电流频率通常设计在１６赫兹至１００赫兹间，搭配弧光灯、白炽灯或电动机使用。

根据电磁感应定律，当导体周围的磁场发生变化，感应电流在导体中产生。通常情况下，旋转磁体称为转子，导体绕在铁芯上的线圈内的固定组，称为定子，当其跨越磁场时，便产生电流。产生交流电的基本机械称为交流发电机。